В 1972 году он стал первым секретарем компартии Грузии и занимал должность до 1985 года, когда переехал в Москву в качестве министра иностранных дел СССР. В 1990 году ушел с поста, заявив, что этим шагом пытается упредить наступление диктатуры.
В 1991 году на недолгое время вернулся на пост главы МИД СССР.
После свержения президента Грузии Звиада Гамсахурдиа, вернулся в Грузию по приглашению интеллигенции и после этого занимал посты главы государства, председателя парламента, был избран президентом Грузии, но в ноябре 2003 года был свержен путем "бархатной революции".
