Он родился 4 января 1933 года в семье переселенцев из Грузии в североосетинском городе Орджоникидзе (нынешний Владикавказ). После окончания школы учился сначала в Московской духовной семинарии, а затем в Московской духовной академии. Монашеский сан принял в 1959 году, став иеромонахом Ираклием.
Год спустя вернулся на родину и стал служить в Батумском кафедральном соборе. Еще через год был возведен в чин игумена, затем стал архимандритом, а летом 1963 года тогдашний католикос-патриарх Ефрем II назначил его Шемокмедским епископом.
В 1967 году епископа Илию перевели в Абхазскую епархию, а через два года возвели в митрополиты. Католикосом-патриархом всея Грузии он был избран 23 декабря 1977 года был избран. Два дня спустя состоялась его интронизация.
